以歷史為認識對象所形成的一門學問，叫史學或歷史學。也可以用“歷史”一詞代表。歷史學的本質(zhì)其實是把實際發(fā)生的事件轉(zhuǎn)換成以意念和文字形式存在的歷史的過程和方法。

關(guān)于歷史學的目的和方法的研究探討，在西方屬于歷史哲學的范疇，歷史哲學的出現(xiàn)和發(fā)展，意味著歷史學從單純的歷史紀錄發(fā)展成為對歷史的解釋和對歷史規(guī)律的探求階段。一開始，歷史哲學僅僅關(guān)心如何改進歷史研究的方法，但認為被研究和記錄的歷史就是真實的歷史。

在新康德主義和新黑格爾主義的影響下，人們對自身的認識過程有了重新的理解，哲學家開始重新定義歷史學。意大利哲學家克羅齊提出“一切真歷史都是當代史”的命題，認為往事只有在當代人生活中發(fā)揮作用才成為歷史，否則是“死的歷史”，即編年史。因此，同樣的歷史在不同的時期會被不斷的改寫。英國哲學家柯林武德又進一步認為“一切歷史都是思想史”，即歷史是歷史學家思想的反映，不僅因時代而異，也因人而異。

而唯物主義的歷史觀認為歷史事件是客觀存在的，歷史則是歷史學家主觀對客觀的歷史事件的認識。由于人主觀的局限性，對客觀的歷史事件的認識是有限的，主觀的認識不能完全符合客觀的歷史，因此只有不斷改進逐漸逼近，這一過程同自然科學的過程一致。這種歷史學稱為“歷史科學”。